Le territoire

Le Pays d’art et d’histoire du Puy-en-Velay se situe au sud du Massif central, aux confins de l’Auvergne, du Forez, du Vivarais et du Gévaudan. Le territoire s’étend sur une partie de l’ancienne province du Velay.

Une diversité de paysages

Vue sur le Devès depuis Vergezac © L. Olivier

Le territoire, traversé par la Loire et façonné par une activité volcanique importante, se caractérise par un relief accidenté de moyenne montagne et par un climat hivernal rigoureux. Les plateaux, notamment celui du Devès, offrent pâturages et champs de céréales et de lentilles vertes. Les coteaux pentus des vallées ont été façonnés de terrasses, délimitées par des murets de pierre sèche, autrefois plantées de vergers ou de vignes. La Loire et ses nombreux affluents marquent le paysage au sud, entre les communes du Brignon et de Brives-Charensac.

Les terrasses de Chanceau près de Polignac © L. Olivier

Une terre de passage

Les sites escarpés et les vallées encaissées du Velay ont favorisé l’établissement de forteresses et de maisons fortes, qui permettaient de contrôler les voies d’accès au Puy. Quelques-unes, détenues par de puissantes familles seigneuriales (Bouzols, Poinsac, Volhac, la Tour Daniel, Polignac) entretenaient des liens complexes d’alliance et de vassalité avec l’évêque du Puy et jouèrent un rôle important dans les luttes politiques et religieuses locales.

La forteresse de Polignac © L. Olivier

Terre de rencontre entre le nord et le sud, le Velay est un lieu d’échanges et de passage

Les marchandises en provenance de Toulouse, de Nîmes ou de Bordeaux y transitaient vers Lyon et inversement, empruntant des voies séculaires, telle la Régordane. Le négoce fleurissait au Puy où se tenaient de nombreuses foires coïncidant avec les fêtes religieuses, liées aux pèlerinages. Ces pratiques sont toujours vivaces.

Le Puy-en-Velay, cité en majesté

Le Puy-en-Velay, un site unique © L. Olivier

Implanté dans un site spectaculaire, fruit d’un brutal affrontement géologique, le site du Puy-en-Velay semblait voué à la sacralité : déjà investi par les cultes païens, il est dédié à partir du haut Moyen Âge à la vénération de la Vierge noire. Dès lors, la ville vit au rythme des célébrations et des pèlerinages à la Vierge Marie. La cité devient aussi l’un des points de départ du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Les rochers aux pentes abruptes accueillent en leurs sommets, d’une part la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe, d’autre part la cathédrale Notre-Dame et le quartier épiscopal, véritable ville dans la ville, autrefois protégée par son propre système de défense. Attirées par ce foyer, les familles nobles font édifier à proximité de grandes et belles demeures, alors que les marchands aisés s’installent en ville basse.

Le Puy-en-Velay, logis des frères Michel, sculpteurs au 17e siècle, rue Pannessac © L. Olivier
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