Peu après sa source au mont Gerbier-de-Jonc (Ardèche), la Loire traverse la Haute-Loire du sud au nord, sur 138 km, entaillant profondément le substrat volcanique par de longues gorges profondes
Dernier fleuve sauvage d’Europe, et plus long cours d’eau français (1010 km), elle garde un caractère imprévisible. L’imperméabilité des sols volcaniques et les « pluies cévenoles » qui s’abattent de manière intense au printemps et à l’automne provoquent de fortes crues. À l’inverse, en période sèche, le régime des eaux est bas. En Emblavez, le cours de la Loire et ses espaces remarquables ont été classés par le réseau Natura 2000 de manière à préserver les nombreuses espèces d’oiseaux sauvages et leurs habitats naturels.
L’association des eaux vives de la Loire et des pentes abruptes des vallées, couvertes de forêts, de landes et de prairies maigres, permet en effet de créer des zones refuges pour les oiseaux : chevalier guignette, cincle plongeur, guêpiers d’Europe et martin-pêcheurs. Les vastes forêts sont le fief de nombreux rapaces. Le milan royal, le circaète Jean-le-Blanc, grand chasseur de reptiles, ou encore la bondrée apivore et l’aigle botté, trouvent dans les gorges des lieux de quiétude pour nicher. Les affleurements rocheux abritent quant à eux des espèces particulièrement sensibles comme le hibou Grand-Duc ou le faucon pèlerin.
