Le Velay est une terre de passage et d’échanges. Dans l’Antiquité, la voie bolène et le chemin de César relient Lyon à Toulouse et Bordeaux par le Velay
La voie Régordane, d’Orléans à Saint-Gilles-du-Gard via les Cévennes permet d’éviter la vallée du Rhône, terre du Saint-Empire romain germanique jusqu’au 14e siècle. Le Velay constitue ainsi longtemps un point de rencontre entre le nord et le sud du royaume de France. Y transitent des marchandises en provenance d’Espagne, de Nîmes, de Montpellier, mais aussi de Clermont ou de Saint-Flour, vendues à Lyon, et inversement.
En l’absence de voies carrossables et en raison du relief éprouvant et accidenté de la région, les « côtauds » ou muletiers assurent pendant des siècles le transport des marchandises, céréales (blé, orge), vin, oignons, huile, fruits (amandes, figues, pommes, poires, cerises), draps, objets de bonneterie et de mercerie, cuirs… Ils véhiculent aussi nouvelles et idées. Originaires de la montagne où sont élevées les bêtes de somme, les muletiers travaillent pour le compte de marchands. Ils possèdent une « couble », c’est-à-dire un équipage de 5 ou 6 mulets. Très résistant, cet animal est en effet apte à traverser les passages difficiles des régions montagneuses et à supporter des charges de plus de 150 kg sur de longues distances. Les brides des mulets sont ornées de plaques circulaires en cuivre ou en laiton, gravées de devises ou de dessins, les plaques muletières.
Au 19e siècle, l’aménagement de routes et l’arrivée du chemin de fer sonnent le glas du trafic muletier, mais les échanges se poursuivent grâce à ces nouveaux équipements.
« Ville-marché » par privilège royal depuis la fin du 15e siècle, la cité du Puy compte de nombreuses foires importantes. Elles coïncident avec les fêtes religieuses liées au pèlerinage marial. Une partie de ces foires et le marché hebdomadaire subsistent. À l’instar du Puy-en-Velay, Craponne-sur-Arzon et Vorey-sur-Arzon ont conservé leurs foires annuelles et leur jour hebdomadaire de marché, institués dès le Moyen Âge.
