Un paysage façonné par le volcanisme
Les premiers volcans se sont formés il y a près de 15 millions d’années. Le mont Miaune près de Roche-en-Régnier, le mont Gerbizon et le suc d’Émeral près de Mézères sont les volcans les plus anciens, apparus entre 14 et 12 millions d’années. Volcans sans cratère, ils ont inauguré la création du plus vaste ensemble de volcans en dôme observable en Europe. Depuis l’Emblavez jusqu’au Mézenc, plus haut sommet de Haute-Loire (1753 m) et « jeune » volcan (6 à 8 millions d’années), on compte plus de 80 volcans de ce type. À l’est du territoire, ces dômes sont appelés « sucs » ou encore « huches ».
Entre bassins et plateaux
À l’est, entre la vallée de l’Allier et le cours supérieur de la Loire, s’étend le plateau volcanique du Devès. D’aspect tabulaire, nivelé par les coulées basaltiques, il est jalonné de reliefs peu communs, les gardes ou collines coniques, qui sont d’anciens cratères de volcans stromboliens très érodés. Formée il y a un peu plus de deux millions d’années suite à de multiples éruptions le long d’une vaste fissure de l’écorce terrestre, la chaîne centrale constitue la ligne de partage des eaux entre la Loire à l’est et l’Allier à l’ouest.
Le bassin du Puy, avec ses rochers caractéristiques, est l’emblème de la Haute-Loire. Ces reliefs imposants sont les vestiges de volcans qui se sont formés sous l’eau il y a un peu plus de deux millions d’années. Auparavant, la région était recouverte de vastes forêts parsemées de lacs, où évoluaient des animaux aujourd’hui disparus, tel le mastodonte d’Auvergne, grand mammifère à trompe et longues défenses quasi horizontales. Un climat chaud et humide régnait alors, comparable à celui de l’Asie du Sud-Est actuelle. L’érosion a favorisé le creusement des vallées et la mise en évidence des cheminées de ces anciens volcans. Le rocher Corneille au Puy, le rocher Saint-Michel à Aiguilhe, le rocher d’Espaly et le promontoire basaltique de la forteresse de Polignac en sont les meilleurs exemples.
Au-delà du bassin du Puy-en-Velay, plusieurs formations géologiques se distinguent, comme le mont Bar à Allègre ou la « coulée » de Bourianne à Saint-Julien-d’Ance. Véritable curiosité géologique : il y a 6,5 millions d’années, une coulée de lave a parcouru plusieurs kilomètres, créant en se refroidissant un plateau basaltique, dont les bords ont été soumis à des alternances de gel et de dégel lors de la dernière période glaciaire. Petit à petit, de nombreux blocs de lave se sont détachés, formant l’éboulis d’orgues basaltiques visible aujourd’hui.
Le mont Bar fait partie du label départemental Volcans en liberté, constitué de différents sites montrant différentes formes de patrimoine volcanique, animé par un réseau d’acteurs animant cette richesse patrimoniale.
